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피트 헤그세스 미국 국방장관 [AFP 연합뉴스 재판매 및 DB금지] (워싱턴=연합뉴스) 조준형 특파원 = 미국 백악관이 군사 작전과 관련한 기밀 정보를 부적절하게 다뤘다는 의혹이 증폭된 피트 헤그세스 국방장관의 후임자 물색에 착수했다고 미국 공영 라디오 NPR이 21일(현지시간) 보도했다.그러나 도널드 트럼프 대통령과 백악관 대변인은 "가짜뉴스"라며 이를 부인했다.NPR은 익명을 요구한 미국 정부 당국자를 인용해 백악관이 새 국방장관을 찾는 절차를 시작했다고 전했다. 헤그세스 장관은 지난달 15일 F/A-18 '호넷' 전투기의 예멘 후티반군 공습 일정 등 민감한 정보를 민간 메신저 '시그널'의 채팅방에서 공유했는데, 해당 채팅방에는 부인인 제니퍼, 동생인 필, 개인 변호사인 팀 팔라토리 등 가족, 친지, 측근 등이 포함돼 있었다고 뉴욕타임스(NYT)가 전날 보도했다. 헤그세스 장관이 후티 반군 공격과 관련한 기밀을 민간 메신저를 통해 부적절하게 공유한 것으로 드러난 것은 이번이 두 번째다. 지난달 정부 유관 부처 당국자들이 초대된 별도의 시그널 채팅방에서 헤그세스 장관은 후티 반군에 대한 구체적인 공격시간과 공격 무기를 소개한 글을 올려 1차로 논란을 불렀다. 헤그세스 장관의 1차 논란은 마이크 왈츠 백악관 국가안보보좌관이 시그널 채팅방을 개설해 트럼프 행정부의 국가안보 관련 고위공무원들을 초대하다가 실수로 시사잡지 '애틀랜틱'의 제프리 골드버그 편집인까지 초대하면서 알려지게 됐다.1차 때는 왈츠 보좌관이 실수로 초대한 언론인을 제외하고는 채팅방에 있던 사람이 주로 관련 공무원들이라는 점에서, 정부 통신망에 비해 보안성이 약한 민간 메신저로 군사 기밀을 논의했다는 데 논란의 초점이 맞춰졌다. 그러나 두번째 논란은 헤그세스 장관의 가족이 포함돼 있는 민간 메신저 채팅방을 둘러싸고 벌어졌다는 점에서 기밀 유출과 관련한 문제 소지가 더 클 수 있다. 이날 오전 도널드 트럼프 대통령은 백악관 부활절 관련 행사 계기에 기자들과 만난 자리에서 헤그세도널드 트럼프 미국 대통령이 대대적인 국무부 구조조정을 단행하는 행정명령에 곧 서명할 것이란 외신 보도가 나왔다. 사실일 경우 국무부 조직 해체와 외교 공관 철수 등 미 외교 정책에 상당한 변화가 전망된다. 20일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 트럼프 대통령은 국무부의 조직과 업무에서 아프리카국을 해체 수준으로 축소·격하할 예정이다. 아프리카 각국의 미 대사관과 영사관 중 비필수 외교 공관을 폐쇄한다는 것이다. 향후 아프리카에 파견되는 외교관은 특정 과제를 중심으로 활동하게 된다고 전해진다. 마코 루비오 미 국무장관. AP=연합뉴스 이번 개편안엔 오타와 주재 미 대사관 조직을 대폭 축소하는 등 캐나다 외교 축소 방안도 포함돼 있다. NYT에 따르면 트럼프 행정부는 외교 임무 간소화와 낭비와 남용을 줄이는 것을 이번 조치의 취지로 들고 있다. 이와 더불어 민주주의·인권·기후변화·난민 등 진보적 사안들을 독자적으로 다뤄온 부서들도 폐지 수순을 밟을 가능성이 높다. 이들 부서를 총괄하던 차관직과 기후 특사직도 사라질 것이란 전망이 나온다. 해당 행정명령에 정통한 소식통은 현지 언론에 "270개가 넘는 해외 공관을 대부분 채우고 있는 경력 외교직과 워싱턴 소재 본부 내 연방 공무원들도 대규모 감원될 전망"이라고 전했다. 미 국무부 인력은 현재 외교직 1만4000명, 일반 연방공무원 1만3500명과 해외 현지 채용 직원 5만 여 명 등 8만 명이 넘는다. 보도에 따르면 외교 인력 선발 방식도 달라질 예정이다. 현행 외교관 등용 시험과 훈련 기관을 폐지하고, 대신 신규 인력을 '대통령의 정책 비전 찬동' 등이 포함된 새로운 기준으로 충원할 가능성이 있다. NYT는 트럼프 대통령이 다음 주 중 이 행정명령에 서명할 예정이며 마코 루비오 장관은 이를 오는 10월 1일까지 실행해야 한다고 전했다. 다만, 루비오 장관은 이날 X(옛 트위터)에 해당 기사에 대해 "가짜 뉴스"라며 부인했다. 임선영 기자 youngcan@joongang.co.kr